Paulo következő könyve, az 1988-ban megjelent Az alkimista nagyon különbözött az előzőtől. Ez a rendkívül szimbolikus regény az élet metaforája, melyben az író alkímiának szentelt tizenegy évi kutakodásának tapasztalatai is megfogalmazódnak. Az első kiadás csak 900 példányban fogyott el, ezért kiadója úgy döntött, hogy nem vállalja az utánnyomást.

Paulo azonban ragaszkodott álmaihoz. Kapott egy második lehetőséget: egy nagyobb kiadó, a Rocco érdeklődni kezdett művei iránt. 1990-ben kiadták a Bridá t, melynek témája a bennünk rejlő kincs. Ez a könyv, ellentétben az előzőekkel, erőteljes sajtóvisszhangot váltott ki, és mintegy magával húzta A zarándoklat ot és Az alkimistá t is a sikerlisták élére. Az alkimista Brazíliában minden idők legnagyobb példányszámban eladott könyve lett, és ezzel még a Guinness Rekordok Könyvébe is bekerült. 2002-ben a legrangosabb portugál irodalmi szaklap, a könyvpiacot is befolyásoló Jornal de Letras közölte, hogy Az alkimista több példányban fogyott el, mint addig bármely más portugál nyelvű könyv.